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“神奇鸡”！发现迄今为止最古老的现代鸟类化石Asteriornis maastrichtensis（Credit: Phillip Krzeminski / Daniel J. Field, University of Cambridge）
据cnBeta：外媒CNET报道，一组国际古生物学家发现了迄今为止最古老的现代鸟类化石，其发现可追溯到大约6700万年前。新发现挑战了此前对鸟类起源的了解，化石包括保存完好的头骨，类似于今天的鸭和鸡。该化石被正式称为Asteriornis maastrichtensis，或者被人们昵称为“Wonderchicken”（神奇鸡）。
周三发表在《自然》杂志上的一项研究 描述了发现埋藏在比利时化石所在地马斯特里赫特地层岩石中的一系列骨骼的发现。古生物学家在现场看到腿骨碎片从岩石表面伸出来，并通过高分辨率X射线扫描仪进行发现。在表面之下，扫描显示出保存完好的头骨。
剑桥大学的古生物学家丹尼尔·菲尔德（Daniel Field）说：“直到我们用CT扫描一些岩石后，它们的鸟肢骨头保存得不好，我们才知道这种新化石有多壮观。这是我们科学事业的震惊，当我们意识到化石显示出与类似活鸡一样的鸟类的某些特征时，Wonderchicken这个名字就诞生了。”
头骨几乎完全完好无损，这使研究人员可以对Wonderchicken在“生命树”上的位置进行更彻底的分析。研究小组发现头骨几乎与盖洛斯拉羚羊群中的鸟类非常相似，其中包括陆禽和水禽。化石被追溯到6670万到6680万年之间，这将使研究人员对现代鸟类的进化有了更清晰的了解。
菲尔德说：“化石告诉我们，至少从早期开始，至少有一些现代鸟类是体型较小的地面鸟类，生活在海边。” 马斯特里赫特地层包含小行星撞击地球并彻底改变景观之前的化石。
由于其与当今鸟类的联系，Wonderchicken必须能够通过恐龙时代的小行星撞击地球事件中生存下来。相信该事件的幸存者具有许多特征，Wonderchicken相对较小的体型。然而，发现的位置令人惊讶。它挑战了以前关于现代鸟类可能起源的某些观点。
在Wonderchicken居住的时代，地球仅由两个巨大的大陆组成-南部的冈瓦纳（当今的大陆由澳大利亚，非洲和南美等组成，而北部的劳拉西亚大陆由亚洲组成，俄罗斯和欧洲等组成。先前的发现促使古生物学家推测出现代鸟类，这些鸟类大多起源于冈瓦纳。在当今的比利时被发现的Wonderchicken本来是劳拉西亚大陆的一部分。
菲尔德说：“这是欧洲恐龙时代发现的第一个现代鸟类化石，这表明未来甚至更老的中生代现代鸟类的发现也可能来自欧洲地区。”
化石方面正在进行的工作将继续，但菲尔德指出，他热衷于退出并寻找更多现代鸟类的证据。“希望一旦大流行消失，我们将能够重返野外，甚至可以找到恐龙时代的现代鸟类的早期证据。” 菲尔德说：“我敢打赌，奇妙的鸡汤本来可以食用的，非常接近鸭和鸡的祖先，为什么不能食用呢？！”
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据中国科学报（冯维维）：本周《自然》发表的一篇论文描述了一种新发现的鸟类化石，它或许代表了迄今为止发现的最古老的“现代”鸟类，为理解鸟类分化的时间提供了线索。这块颅骨化石距今6680万~6670万年，具有可见于当今鸡鸭的一些特征。这一发现表明，现代鸟类恰好在白垩纪末大灭绝事件发生的前夕出现，此次大灭绝由一颗大型小行星或彗星撞击引起。
由于化石记录空白，冠群鸟类的早期演化一直不甚明了（冠群鸟类包括所有现存鸟类的共同祖先及其所有后代——无论是否已灭绝）。尤其值得一提的是，中生代（约2.5亿年~6600万年前）只有一个证据充足的例子和若干与冠群鸟类联系模糊的化石碎片。在比利时马斯特里赫特地层新发现的中生代鸟类化石或有助于填补这一空白。
英国剑桥大学的Daniel Field及同事报告称，这块化石保存完好，包括了几乎完整的三维颅骨，而且同时展现出陆禽样和水禽样的特征，比如类似现代陆禽的喙。“Asteriornis”一名源于“Asteria”（阿斯忒瑞亚）——希腊星夜女神，阿斯忒瑞亚后来化作鹌鹑。这个名字既反映了白垩纪末即将发生的小行星撞击，又反映了Asteriornis与禽鸟的密切性。作者估计这种鸟体重不足400克，这种相对较小的体形，加上来自海洋沉积物的起源，意味着Asteriornis可能是一种滨鸟，这一点支持冠群鸟类的多样性多来自滨鸟样起源的假设。
相关论文信息：articles/s41586-020-2096-0
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articles/d41586-020-00766-2
相关报道：“神奇鸡”化石助科学家了解现代鸟类的祖先
据参考消息网：美媒称，一个昵称为“神奇鸡”的小型头骨化石令科学家们得以罕见地一窥现在鸟类的早期祖先。这可能是这一族群已知最古老的化石。
据美联社3月18日报道，剑桥大学的丹尼尔·菲尔德说，“神奇鸡”的面部很像今天的鸡，后背则像现在的鸭类，“神奇鸡”在“现代鸟类系谱的接近底部”。
他和其他人发表于《自然》杂志的一份报告宣布了这一发现。他们给这种生物命名为“Asteriornis maastrichtensis”，我们可以叫它“神奇鸡”。
这块在比利时发现的化石年龄约为6667万年至6680万年。此前报告的一块南极化石年代差不多久远，但其确切年龄和在进化树上的位置尚不清楚。菲尔德说，这块比利时发现的头骨稍古老一些。
这块化石主体为一块断裂岩石，一些断的腿部骨头突出来。在其被捐赠给一家博物馆后，菲尔德尝试对化石进行了CT扫描，以更好地审视这些骨骼。令他吃惊的是，扫描结果显示岩石内是一个保存完好的头骨。他形容这块头骨时称，“从电脑屏幕里盯着我们看”。
通过这些腿骨，研究人员估计这种生物大小和一只非常小的鸭子差不多，重量仅有14盎司（395克）。它的腿又长又细，显然是一只岸禽类鸟，很可能会飞。
“神奇鸡”生活在被认为造成巨型恐龙灭亡的小行星撞击之前。
菲尔德说，“神奇鸡”的近亲在这场灾难中幸存下来，而化石本身也显示了一些被认为有利于其度过危机的特征。它的个头很小，腿表明其并不生活在树上，这是一个重要因素，因为人们普遍认为森林被野火摧毁。
菲尔德说，“不挑剔食物也是一个因素”，因为小行星撞击之后没有多少东西可吃。他说，“神奇鸡”的喙没有显示出特殊饮食的迹象。
没有参与这项研究的科学家们也热情高涨。
加利福尼亚大学伯克利分校的古生物学家凯文·帕迪安说，这块化石提供了迄今为止有关现代鸟类最早的祖先何时和如何进化的最好证据。
得克萨斯大学奥斯汀校区的化石-鸟类专家朱莉娅·克拉克说，这块化石“有很多信息能够补充我们对现代鸟类的早期阶段的了解”。
她说，化石就像快照，“目前我们的相册里几乎没有”与现代鸟类有关的这一时期任何照片。“任何新照片都至关重要。”
相关报道：“神奇小鸡”，可能是最古老的鸟类化石
据新华社微特稿（袁原）：一具绰号“神奇小鸡”的化石可能是目前已知最古老的鸟类化石，有助科学家了解鸟类早期进化情况。
根据英国《自然》杂志18日刊载的一份研究报告，这具出土于比利时的鸟类化石可能有6670万年至6680万年历史。报告主要作者、英国剑桥大学古生物学家丹尼尔·菲尔德说，“神奇小鸡”与先前南极出土的一具鸟类化石应属同一时期，但前者年代更久远一些，应该是目前已知最古老的鸟类化石。
据美联社报道，“神奇小鸡”化石最初送到博物馆时并不起眼，不过是支棱着几根折断腿骨的一块石头。研究人员用CT扫描发现，石头里有一颗保存完好的颅骨，“从电脑显示器上盯着我们”。
研究人员根据腿骨化石推测，“神奇小鸡”体长30厘米左右，体重不到400克。它的颅骨接近鸡、鸭、火鸡和鹌鹑等禽类，腿长而纤细，应该生活在水边，有可能会飞。
研究人员推测，“神奇小鸡”应该生活在白垩纪末期，就在小行星撞击地球之前。他们分析，这种小鸟没有像恐龙等同期物种一样灭绝，可能因为它食量较小、比较容易找到食物；也缘于它栖息于水边，躲过了当时肆虐的林火。研究人员正式命名它为阿斯忒瑞亚鸟，源自希腊神话中曾化身鹌鹑的同名流星女神。
未参与研究的其他科学家对这项发现感到兴奋。美国得克萨斯大学奥斯汀校区鸟类化石专家朱利亚·克拉克说，“神奇小鸡”化石发现或能填补鸟类早期进化空白。科学家推测，最早的鸟类可能出现在1亿年前到7000万年前，但目前尚无化石证据支持。
相关报道：最早的现代鸟类祖先化石！这种“神奇鸡”像鸡又像鸭 不挑食逃过了恐龙灭绝
据前瞻网：近日，研究人员发现了迄今为止人类所发现的最早的现代鸟类的化石，并将之命名为“Wonderchicken”( 神奇鸡)。
这种鸟类学名为Asteriornis maastrichtensis，生活在6670万年前，比小行星撞击地球的时间还早不到100万年，那次撞击导致了所有非鸟类恐龙的灭绝。
然而，这种鹌鹑大小的鸟类的有翼和喙的后代在那次大灭绝事件中幸存了下来，形成了一个包括现代鸡和鸭在内的漫长的世系。
研究人员于3月18日在《自然》杂志上报告说，根据对这个包括一个近乎完整的头骨和几块肢骨在内的化石残骸的分析，这种鸟与陆地鸟类和水禽最近的共同祖先关系密切。
Asteriornis maastrichtensis的头骨是“以前从未见过的鸭子和鸡的混合特征，”剑桥大学的脊椎动物古生物学家丹尼尔·菲尔德(Daniel Field)说。
“它就像一只火鸡。”
根据对现存鸟类的分子分析，先前的估计表明，现代鸟类在大约6600万年前的大灭绝之前就已经进化了。但这是第一块确定有现代鸟类祖先出现的化石。
加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)的脊椎动物古生物学家凯文·帕迪安(Kevin Padian)在同一期《自然》杂志上发表了一篇评论文章写道，事实上化石的年龄表明，之前的估计(从1.39亿年前到8900万年前)，可能高估了这些鸟类的出现时间。
现代鸟类有几个共同的关键特征，比如没有牙齿的喙和融合在一起的脚骨。
菲尔德说，几乎1.1万种现存鸟类——古颌类(鸵鸟等不会飞的鸟类)、雁形目(水禽)、鸡形目 (陆禽)和新鸟小纲(剩下的95%的鸟类)——都有一个共同的祖先。
“我们认为共同祖先生活在恐龙时代结束之前的某个时间，”他说。
但是在小行星撞击地球之前幸存下来的鸟类化石非常少。
这些新化石是在比利时发现的，在一块数码相机电池大小的小岩石里。
这块岩石是由坚硬的海洋沉积物构成的，从外面看没什么特别的，菲尔德说，只是“几根折断的鸟肢骨头露了出来。”
但任何可以追溯到大灭绝事件之前的鸟类骨骼都足够吸引人，所以他想要更近距离的观察。
所以菲尔德和他的同事们使用计算机断层扫描，一种X射线扫描，来窥视岩石内部。就在那时他们看到了头骨。
这个团队马上就知道他们发现了一些特别的东西。
研究人员表示当时他们万分惊讶，互相击掌，并称呼它为“Wonderchicken”( 神奇鸡)。
头骨的前部像鸡，包括构成鼻孔一部分的鼻骨，帮助了塑造它的喙。
“放在谷仓里的鸡会吃你放在它面前的任何东西，”菲尔德说，这反映在鸡没有特殊的喙形上。
这与其他鸟类形成了鲜明的对比，其他鸟类的喙显然是专门为它们特定的食物而生的，比如猛禽用以撕裂肉类的喙，或者蜂鸟细长的嘴。
这种鸟喙的形状表明，和鸡一样，古代的这种鸟也不挑食。菲尔德说，这可能是一个至关重要的特点。
小行星撞击地球后，“一种非专门化的饮食可能有助于像神奇鸡这样的动物生存下来”。
但头骨的一部分更像鸭子之类的水禽。这些特征包括从头骨后面突出到眼窝底部的独特的骨头和下巴后面的钩状骨头。
与此同时，对肢骨的分析表明，它有相当长的腿。
包含化石的岩石由海洋沉积物组成，这表明这种鸟是一种岸禽。
“这是很长一段时间以来发现的最重要的鸟类化石之一，”爱丁堡大学(University of Edinburgh)的脊椎动物古生物学家斯蒂芬·布鲁萨特(Stephen Brusatte)说，他没有参与这项研究。
“它提出了一种有趣的可能性，即小体型和海岸线栖息地可能帮助这些鸟类在白垩纪末期的灭绝中幸存下来”，而其他许多体型更大的恐龙却没有做到这一点。
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